জিম্মি জনসন, জেমি ম্যাকমারে নৌ ঘাঁটিতে ন্যাসকার ট্রাক সিরিজ রেসের মূল আকর্ষণে

নৌ ঘাঁটিতে ঐতিহাসিক রেসিং উইকেন্ড এই উইকেন্ডে ন্যাসকার (NASCAR) ইতিহাসে এমন কিছু হতে চলেছে যা আগে কখনও ঘটেনি—রেস হবে একেবারে একটি সক্রিয় সামরিক ঘাঁটিতে। স্পোর্টের শীর্ষ তিনটি ন্যাশনাল ট্যুরিং সিরিজ সান ডিয়েগোর উপকূলে নেভাল বেস করোনাডোর জন্য বিশেষভাবে তৈরি ৩.৪ মাইলের একটি রোড কোর্সে ট্র্যাকে নামবে। শুক্রবার ক্রাফটসম্যান ট্রাক সিরিজের ‘নেভি ২৫০’ (Navy 250) রেস দিয়ে এই অ্যাকশন-প্যাকড উইকেন্ডের পর্দা উঠবে, যেখানে এন্ট্রি লিস্টে চোখ রাখলেই দেখা যাবে স্পোর্টের বেশ কিছু পরিচিত মুখ এবং প্রাক্তন তারকাদের।

রোড কোর্সে জনসনের প্রত্যাবর্তন এদের মধ্যে সবচেয়ে বড় নামটি নিঃসন্দেহে প্রাক্তন সাতবারের কাপ সিরিজ চ্যাম্পিয়ন জিম্মি জনসনের। ৫০ বছর বয়সী এই সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়ার ভূমিপুত্র—যিনি বর্তমানে লিগ্যাসি মোটর ক্লাবের (Legacy Motor Club) সহ-মালিক—সান ডিয়েগোতে স্টিয়ারিং ধরার এই সুযোগ কোনোভাবেই হাতছাড়া করতে চাননি। জনসনের নিজের কথাতেই তার উচ্ছ্বাস স্পষ্ট, “সান ডিয়েগো থেকে মাত্র কয়েক মাইল দূরে বড় হয়েছি। ছোটবেলায় স্বপ্ন দেখতাম একদিন এখানকার রাস্তায় ন্যাসকার চালাব। কিন্তু জানতাম শহরে ট্র্যাক বানানোর জায়গা নেই, তাই এটা একপ্রকার অসম্ভব। ন্যাসকার যে এটাকে বাস্তবে রূপ দেবে, সেটা ভেবেই আমার মাথা ঘুরছে।”

জনসনের সুদীর্ঘ মোটরস্পোর্টস কেরিয়ারে এটি হতে চলেছে তার দ্বিতীয় ট্রাক সিরিজ রেস। এর আগে ২০০৮ সালে ব্রিস্টলে এনএফএল হল অফ ফেমার র‍্যান্ডি মসের দলের হয়ে তিনি ট্র্যাকে নেমেছিলেন। সেবার ২৯ ল্যাপ লিড করার পর ক্র্যাশ করে ৩৪তম স্থানে শেষ করতে হয় তাকে। এবার ‘নেভি ২৫০’-তে তিনি ট্রাইকন গ্যারেজের ১ নম্বর টয়োটা চালাবেন, আর ক্রু চিফ হিসেবে তার সাথে থাকছেন জেরেম ডনলি। এখানেই শেষ নয়, রবিবার কাপ সিরিজের ‘অ্যান্ডুরিল ২৫০’ রেসেও লিগ্যাসি মোটর ক্লাবের তৃতীয় গাড়ি—৮৪ নম্বর টয়োটা নিয়ে ট্র্যাকে নামবেন তিনি। ২০২০ সালে ফুল-টাইম রেসিং থেকে অবসরের পর জনসন হাতেগোনা কয়েকটি কাপ সিরিজ রেসে এবং প্রতি বছর ডেটোনা ৫০০-তে অংশ নিয়েছেন (২০২৫ সালে তৃতীয় স্থানে শেষ করেন)। উল্লেখ্য, পুরো কেরিয়ারে রোড কোর্সে তার জয় মাত্র একটি—২০১০ সালে সোনোমাতে।

এদিকে ট্রাক সিরিজের চ্যাম্পিয়নশিপ লড়াইও বেশ জমে উঠেছে। বর্তমানে পয়েন্টের শীর্ষে আছেন ৩টি রেস জেতা লেইন রিগস (৩৪ নম্বর ফোর্ড), আর মে মাসে ওয়াটকিনস গ্লেনে জেতা ক্যাডেন হানিকাট (১১ নম্বর টয়োটা) আছেন দ্বিতীয় স্থানে।

ডেটোনা নিয়ে ডেল জুনিয়রের জল্পনা একদিকে অভিজ্ঞ জনসন যখন রোড কোর্সে চমক দেখাতে প্রস্তুত, অন্যদিকে আরেক কিংবদন্তি ডেল আর্নহার্ট জুনিয়র (Dale Earnhardt Jr.) ডেটোনা রেসিং নিয়ে এমন কিছু কথা বলেছেন যা ফ্যানদের রীতিমতো জল্পনার রসদ জুগিয়েছে। ২০১৭ সালের পর থেকে ডেটোনাতে কাপ গাড়িতে তাকে দেখা যায়নি, গত দু’বছরে বলতে গেলে সেভাবে রেসও করেননি। কিন্তু নিজের পডকাস্টের সাম্প্রতিক একটি এপিসোডে ডেটোনার রেসিং প্যাকেজ নিয়ে কথা বলতে গিয়ে আলোচনাটা এমন একদিকে বাঁক নেয়, যা কেউ আশা করেনি।

সুপারস্পিডওয়েতে টানা খারাপ পারফরম্যান্স নিয়ে তরুণ রেসার কনর জিলিশ যখন হতাশা প্রকাশ করছিলেন, ডেল জুনিয়র তাকে আশ্বস্ত করে বলেন, “সব ঠিক খাপে খাপে বসে যাবে।” শেন ভ্যান গিসবার্গেন (SVG) তখন হঠাৎ প্রশ্ন করে বসেন, ন্যাসকার সত্যিই ডেটোনাতে ড্রাফটিংয়ের নিয়ম পাল্টানোর কথা ভাবছে কি না। জুনিয়র নিশ্চিত করে বলেন যে, “হ্যাঁ, আমরা টেস্টিংয়ে যাচ্ছি, দেখা যাক কিছু বদলানো যায় কি না।” জিলিশ কৌতূহল সামলাতে না পেরে সরাসরি জিজ্ঞেস করেন, “আপনি কি চালাচ্ছেন?” এসভিজি খানিকটা রসিকতা করেই বলেন, “আপনি তো আর রেস করছেন না।”

কিন্তু চমকে দিয়ে ডেল জুনিয়রের উত্তরটা সোজাসাপ্টা ‘না’ ছিল না।

“না, তবে ওরা যদি রেসিং স্টাইলটা বদলায়, তাহলে ডেটোনাতে ফিরে যাওয়ার বিষয়টা আমি ভেবে দেখতে পারি,” জুনিয়রের জবাব। “কিন্তু এখন তোমরা যেভাবে চালাচ্ছ, সেভাবে আমি নামব না। ১০ নম্বর পজিশনে লাইনে আটকে থাকব আর ওভারটেক করার সুযোগ পাব না—এমন রেস করতে আমি রাজি নই।” নিজের যুক্তির স্বপক্ষে তিনি ২০০১ সালের ডেটোনা রেসের স্মৃতিচারণ করেন। “আমি সোজা রিক হেন্ড্রিক আর জেফ গর্ডনকে গিয়ে বলেছিলাম, আমরা ফুল স্পিডে চালাব। যদি আমরা লিড করি আর ৪০ ল্যাপ বাকি থাকতে তেল ফুরিয়ে যায়, আমার কিচ্ছু যায় আসে না। আমরা শুধু ঝড়ের বেগে ছুটব।” তিনি সাইমন পেজেনাডের ইন্ডি ৫০০ জয়ের উদাহরণও টানেন, যেখানে পেজেনাড মাঝপথে দলের ফুয়েল স্ট্র্যাটেজির থোড়াই কেয়ার করে নিজের মতো রেস চালিয়েছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত জেতেন।

ডেটোনার ট্র্যাকে যার ৩৬টি কাপ স্টার্ট এবং দুটি ডেটোনা ৫০০ জয় আছে, তার মুখ থেকে এমন মন্তব্য নেহাত ছোট বিষয় নয়। তবে এখনই এটাকে কোনো ‘কামব্যাক অ্যানাউন্সমেন্ট’ ভেবে নেওয়ারও কারণ নেই। গত ফেব্রুয়ারিতে তিনি নিজেই জানিয়েছিলেন যে তার স্ত্রী অ্যামি মজা করে ২০২৭ ডেটোনা ৫০০-তে নামার কথা বলেছিল, যা তিনি হেসেই উড়িয়ে দেন। আসল কথা হলো, ন্যাসকার রেসিং স্টাইল পাল্টালে তবেই তিনি আগ্রহী। আপাতত তার পুরো মনোযোগ সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি দিকে।

ট্র্যাকের বাইরে জেআর মোটরস্পোর্টসের বিশাল ছক জুনিয়র যখন রেসিং প্যাকেজ নিয়ে চিন্তিত, তার দল জেআর মোটরস্পোর্টস (JRM) তখন ট্র্যাকের বাইরে বিশাল এক সাম্রাজ্য গড়তে ব্যস্ত। বিখ্যাত ব্র্যান্ড আর্বিজের (Arby’s) সাথে তারা একটি বড় মাল্টি-ইয়ার চুক্তি সেরে ফেলেছে। এই স্পনসরশিপ কার্সন কোয়াপিল, স্যামি স্মিথ এবং জাস্টিন অলগাইয়ারের মধ্যে আটটি রেসে ভাগ করা হবে, পাশাপাশি অলগাইয়ারের গাড়িতে পুরো সিজন জুড়েই আর্বিজের ব্র্যান্ডিং থাকবে। চুক্তিটা শুধু রেস কারেই সীমাবদ্ধ নেই, ডেল জুনিয়রের মিডিয়া কোম্পানি ‘ডার্টি মো মিডিয়া’-কেও এর আওতায় আনা হয়েছে।

অন্যদিকে, কম্পিটিশনের দিক থেকে জেআরএম নিজেদের এক নম্বর গাড়ির ক্রু চিফ হিসেবে ৪০টি কাপজয়ী রডনি চাইল্ডার্সকে নিয়োগ দিয়েছে। গাড়িটি এখন কোয়াপিল এবং জিলিশের মধ্যে ভাগ করা। সব মিলিয়ে জেআরএম নিজেদের ন্যাসকার গ্যারেজের সবচেয়ে দ্রুতগামী পাইপলাইন বা প্রতিভার কারখানা হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করছে। এর পেছনে সিইও কেলি আর্নহার্ট মিলারের একটি দীর্ঘমেয়াদী লক্ষ্য কাজ করছে—পুরো অপারেশনটাকে একদিন সোজা কাপ সিরিজে নিয়ে যাওয়া। স্পোর্টের ভেতরের এই নীরব বিবর্তন হয়তো আগামী কয়েক বছরের মধ্যেই ন্যাসকারের পুরো চালচিত্রটাই পাল্টে দেবে।