কুইন্স ক্লাবের অভাবনীয় সাফল্য এবং উইম্বলডনে সেরেনার রাজকীয় প্রত্যাবর্তন

টিউব স্টেশনের ভিড় এবং কুইন্স ক্লাবের ভিন্ন চিত্র

প্রতি বছর কুইন্স ক্লাব টুর্নামেন্টের সময় ব্যারনস কোর্ট স্টেশনের বাইরের দৃশ্যটা বেশ উপভোগ্য হয়ে ওঠে। সোমবার খেলা শুরুর প্রথম দিনে মাত্র ১৫০ মিটার দূরের এই ছোটখাটো টিউব স্টেশনে দর্শকদের যে ঢল নামে, তাতে গেটে লম্বা লাইন হওয়াটাই স্বাভাবিক। অনেকেই আবার তাড়াহুড়োয় গেটের সামনে এসে পকেট হাতড়ে ব্যাঙ্ক কার্ড খোঁজার বা মরিয়া হয়ে ফোন আনলক করার কসরত করেন, যা দেখতে বেশ মজার লাগে। লন টেনিস অ্যাসোসিয়েশনের (LTA) সমাজের সব স্তরের মানুষের কাছে টেনিসকে পৌঁছে দেওয়ার যে লক্ষ্য, সেটার সঙ্গে কুইন্স ক্লাবের দর্শকদের হয়তো পুরোপুরি মিল নেই, কিন্তু প্রতি বছর এখানকার দর্শক সমাগম সত্যিই চোখে পড়ার মতো।

এ বছর পুরুষদের টুর্নামেন্টের সাধারণ টিকিট এক দিনেরও কম সময়ে বিক্রি হয়ে যায়। অথচ আশ্চর্যের বিষয় হল, এবারের খেলোয়াড় তালিকা ছিল গত কয়েক বছরের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল। শীর্ষ ১০ জনের মধ্যে ছিলেন কেবল অ্যালেক্স ডি মিনাউর। মূলত গত এক বছর ধরে পুরুষদের টেনিসে যে চোট-আঘাতের সমস্যা চলছে, এটা তারই একটি অংশ। কার্লোস আলকারাজ এবং জ্যাক ড্রেপারের না থাকাটা ছিল বড় ধাক্কা, তার ওপর লরেঞ্জো মুসেত্তি, রাফায়েল জোদার এবং হোলগার রুনের চোট টুর্নামেন্টটিকে আরও নিষ্প্রভ করে দেয়। এর পাশাপাশি যুক্তরাজ্যের কড়া আন্তর্জাতিক কর ব্যবস্থার কারণে জার্মানির হ্যালে টুর্নামেন্ট এমনিতেই আগামী বেশ কয়েক বছর লন্ডনের চেয়ে বাড়তি সুবিধা পাবে, কারণ এই সপ্তাহে শীর্ষ ১১ জনের ৭ জনই সেখানে খেলছেন।

৫২ বছর পর মহিলাদের টেনিস এবং LTA-এর সাফল্য

পুরুষদের এই কিছুটা নিষ্প্রভ আয়োজনই যেন মহিলাদের টুর্নামেন্টের অভাবনীয় সাফল্যকে আরও বেশি করে ফুটিয়ে তুলেছে। এক সপ্তাহ আগেই মহিলাদের ইভেন্ট দিয়ে এই কোর্টেই রচিত হয়েছে এ বছরের অন্যতম সেরা একটি গল্প। ৫২ বছরের দীর্ঘ বিরতির পর কুইন্স ক্লাবে মহিলাদের টেনিস ফেরানোর সিদ্ধান্তটা LTA-এর জন্য মোটেও সহজ ছিল না। ক্লাবের প্রাইভেট মেম্বাররা খুব একটা খুশি ছিলেন না, অনেকের আবার আশঙ্কা ছিল টানা খেলা হলে কোর্টের অবস্থা কেমন দাঁড়াবে। কিন্তু সব আশঙ্কা উড়িয়ে দিয়ে টুর্নামেন্টটা এক কথায় কিস্তিমাত করেছে। সারা সপ্তাহে ৭০ হাজারেরও বেশি টিকিট বিক্রি হয়েছে এবং গ্যালারি ৯৮% পূর্ণ ছিল। এমনকি কর্মব্যস্ত দিনের মাঝামাঝিও প্রতিদিন প্রায় ৯,০০০ দর্শক স্টেডিয়াম ভরিয়ে রেখেছেন, যা সত্যিই এক অসাধারণ দৃশ্য।

ব্রিটিশ খেলোয়াড়দের জন্যও গত কয়েক বছরের মধ্যে এটি ছিল দারুণ একটি টুর্নামেন্ট। কেটি বোল্টার যখন বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ের ২ নম্বর এবং বর্তমান অস্ট্রেলিয়ান ওপেন চ্যাম্পিয়ন এলেনা রিবাকিনাকে হারিয়ে সেমিফাইনালে ওঠেন, কিংবা এমা রাডুকানু এক দিনে দু’টি ম্যাচ জিতে ২০২১ সালের ইউএস ওপেনের পর নিজের সবচেয়ে বড় ফাইনালে পৌঁছান, তখন পশ্চিম লন্ডনের পরিবেশটা ছিল রীতিমতো উৎসবমুখর। শেষমেশ লাকি লুজার ডোনা ভেকিচের কাছে রাডুকানুকে হার মানতে হলেও, ম্যাচগুলোর আবহ ছিল ভোলার নয়।

তবে এই টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বড় চমকটা ছিল চার বছর পর ডাবলসে সেরেনা উইলিয়ামসের কোর্টে ফেরা। কানাডিয়ান ভিক্টোরিয়া এমবোকোর সঙ্গে তাঁর এই ফেরাটা অবশ্য কিছুটা বিষাদে রূপ নেয়, কারণ প্রথম রাউন্ডের ম্যাচেই এমবোকো বাজেভাবে পিছলে গিয়ে হাঁটুর লিগামেন্ট (MCL) ছিঁড়ে ফেলেন।

রহস্যের অবসান: সিঙ্গলসে ফিরছেন সেরেনা

ডাবলস তো কেবল একটা মহড়া ছিল। আসল চমকটা এল রবিবার, যখন উইম্বলডন তাদের শেষ ওয়াইল্ডকার্ডটা সেরেনা উইলিয়ামসের হাতে তুলে দিল। ২০২২ সালের ইউএস ওপেনে অবসরের পর ৪৪ বছর বয়সী সেরেনা যে এভাবে সিঙ্গলসে ফিরবেন, সেটা ক’জনই বা ভেবেছিল! ঘাসের কোর্টের মরসুম শুরুর পর থেকেই তাঁকে নিয়ে জল্পনার শেষ ছিল না। ৪৬ বছর বয়সী দিদি ভেনাসের সঙ্গে উইম্বলডনের ডাবলসে ওয়াইল্ডকার্ড পাওয়ার পরও সিঙ্গলস নিয়ে তিনি মুখে কুলুপ এঁটেছিলেন। গত সপ্তাহে বার্লিনে ক্যারোলিনা মুচোভাকে নিয়ে ডাবলস খেলার সময় (যেখানে তাঁরা প্রথম রাউন্ডেই হেরে যান) তাঁকে সিঙ্গলস ওয়াইল্ডকার্ড নিয়ে প্রশ্ন করা হলে তিনি স্বভাবসুলভ রহস্য করে বলেছিলেন, “এটাই তো এখনকার সবচেয়ে বড় প্রশ্ন, তাই না? আমি জানি না। সত্যিই জানি না।”

ঘোষণাটা একদম শেষ মুহূর্তের জন্যই তুলে রেখেছিলেন তিনি। অল ইংল্যান্ড ক্লাব (AELTC) সারা সপ্তাহ ধরে তাদের ওয়াইল্ডকার্ডগুলো বণ্টন করেছে এবং রবিবার সকাল পর্যন্ত মাত্র একটি ওয়াইল্ডকার্ডই বাকি ছিল। সোমবার মেয়েদের যোগ্যতা অর্জন পর্বের ড্র প্রকাশ করার কথা, তাই হাতে সময় একদমই ছিল না। এই মুহূর্তে সেরেনা তাঁর প্রত্যাবর্তনের প্রস্তুতি হিসেবে অল ইংল্যান্ড ক্লাবের ঘাসের কোর্টে পুরোদমে অনুশীলন চালিয়ে যাচ্ছেন।

সেরেনার প্রথম দফার ক্যারিয়ারের শেষটা হয়েছিল দারুণ লড়াকু মেজাজে। ইউএস ওপেনে তৎকালীন বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ের ২ নম্বর অ্যানেট কোন্টাভেইটকে হারানোর পর আয়লা টমজানোভিচের সঙ্গে তিন সেটের এক রুদ্ধশ্বাস লড়াইয়ে তিনি বিদায় নেন। কিন্তু তাঁর উইম্বলডনের স্মৃতিগুলো ছিল বেশ তিক্ত। ২০২১ সালের প্রথম রাউন্ডেই সেন্টার কোর্টের পিছল ঘাসে পড়ে গিয়ে হ্যামস্ট্রিংয়ের মারাত্মক চোট পান। পরের বছর, ২০২২ সালে, র‍্যাঙ্কিংয়ের ১১৫ নম্বরে থাকা হারমনি ট্যানের কাছে প্রথম রাউন্ডেই হেরে যান। অনেকেই মনে করেন, ওই হারের জেদটাই হয়তো ২৩টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম এবং ৭টি উইম্বলডন জয়ী এই কিংবদন্তিকে আবার কোর্টে টেনে এনেছে।

২০১৯ সালের পর থেকে উইম্বলডনে তাঁর কোনও সিঙ্গলস জয় নেই। এবার তাঁর সামনে সুযোগ এসেছে উইম্বলডনের গল্পটা অন্যভাবে শেষ করার। তবে সিঙ্গলসে তিনি কতটা তাল মেলাতে পারবেন, সেটাই এখন দেখার বিষয়। ডাবলসের চেয়ে সিঙ্গলসে কোর্ট কভার করা বা ফিটনেসের যে চরম পরীক্ষা দিতে হয়, ৪৪ বছর বয়সে সেটা আক্ষরিক অর্থেই বিশাল এক পাহাড় ডিঙানোর মতো। কিন্তু গত তিন দশকের ইতিহাস ঘাঁটলে একটা ব্যাপার তো সবারই জানা—বড় কোনও চ্যালেঞ্জ থেকে পিছু হঠার পাত্রী সেরেনা উইলিয়ামস নন।